Samhain es la festividad de origen celta más importante del periodo pagano que dominó Europa hasta su conversión al cristianismo, Ha sido practicada desde hace más de tres mil años por los pueblos celtas que han poblado toda Europa. En ella se celebraba el final de la temporada de cosechas y era considerada como el Año Nuevo Celta que comenzaba con la estación oscura. Es tanto una fiesta de transición, el paso de un año a otro, como de apertura al otro mundo. Su etimología es gaélica, significa fin de verano.
La festividad de Samhain tenía como objetivo reverenciar a los ancestros. Se describe como una comunión con los espíritus de los difuntos que, en esta fecha, tenían autorización para visitar sus antiguos hogares. Seguramente, los antepasados compartirían con sus familiares sus conocimientos sobre cómo llegar a la otra vida. Para mantener a los espíritus contentos y alejar a los malos de sus hogares, dejaban comida fuera, una tradición que evolucionó convirtiéndose en lo que hoy día hacen los niños yendo de casa en casa pidiendo dulces.
El Samhain no tiene un significado negativo. Es un tiempo para reafirmar la creencia en la unidad de todos los espíritus (almas de vivos y muertos) y la resolución firme de que la muerte no es el final de nuestra existencia.
Esta vigilia vespertina del día anterior a la fiesta de Todos los Santos, dentro de la cultura inglesa se tradujo al inglés como: All Hallow's Eve, Noche de Todos los Santos. Con el paso del tiempo su pronunciación fue cambiando primero a All Hallowed Eve; posteriormente cambio a All Hallow Een para terminar en la palabra que hoy conocemos Halloween que se convirtió en un festival puramente comercial.
Dos festividades romanas se incorporaron a Samhein: Feralia, conmemoración romana del paso de los muertos y Pomona, celebración en honor a la diosa de los frutos y los árboles.
Samhain marcaba el inicio del invierno (curiosa palabra relacionada quizá con infierno), momento en que el mundo se comenzaba a oscurecer y los días se acortaban.
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